Giorgio Napolitanót 2006-ban választották meg államfőnek, majd 2013-ban ismét megerősítették tisztségében. Távozásával ideiglenesen Pietro Grasso, az olasz szenátus elnöke látja el az államfői teendőket. Az új köztársasági elnököt az olasz parlament felső- és alsóháza közösen választja meg.
Giorgio Napolitano decemberben jelentette be, hogy idős kora miatt nem képes tovább ellátni államfői munkáját, és vissza kíván vonulni a magánéletbe. Napolitano szerdán aláírta lemondólevelét, majd ennek egy példányát az olasz köztársaság hagyománya szerint az elnöki palotából Pietro Grassóhoz, a szenátus elnökéhez, egy másikat Laura Boldrinihez, a képviselőház elnökéhez vitték, egy harmadik példányt pedig Matteo Renzi miniszterelnök kapta kézhez. Az elnöki palotából távozó Napolitanót az államfői díszőrség és az elnöki palota előtt összegyűlt, tapsoló tömeg búcsúztatta. Az új államfő megválasztásáig félárbocra eresztették az elnöki palotán az olasz zászlót. Napolitano feleségével római otthonába vonul vissza. Volt elnökként automatikusan megkapja az örökös szenátori címet, így lehetősége lesz részt venni saját utódja megválasztásában,
A képviselőház elnökének az államfő lemondásától számított tizenöt napon belül kell összehívnia a parlament elnökválasztó ülését, amelyen a szenátus 315, a képviselőház 630 tagja, valamint a hat örökös szenátor és a tartományok 58 küldötte voksol. Elnökjelöltet valamennyi parlamenti párt állíthat. Matteo Renzi miniszterelnök még nem jelentette be, ki lesz a balközép kormányzó Demokrata Párt (PD) jelöltje. Elemzők szerint Renzi olyan nevet választ, akit a PD egésze és a Silvio Berlusconi vezette Hajrá Olaszország (FI) jobbközép ellenzéki párt is egységesen támogat. Ezzel Renzi elkerülheti a parlamenti jelöltbuktatást, ahogyan ez 2013-ban történt, amikor más többségi elnökjelölt hiányában Giorgio Napolitanót kellett újraválasztani.
Az 1925-ben született Giorgio Napolitano a volt Olasz Kommunista Párt (PCI), majd az olasz balközép tagjaként a második világháború óta részt vett az olasz politikában. Kilenc éves államfői időszaka alatt az olasz belpolitikai stabilitás garanciájának számított, miközben öt római kormány váltotta egymást Romano Prodi (2006-2008), Silvio Berlusconi (2008-2011), Mario Monti (2011-2013), Enrico Letta (2013-2014) és Matteo Renzi (2014-) vezetésével.
Matteo Renzi Twitter-üzenetben mondott köszönetet Giorgio Napolitanónak. A PD értékelése szerint Napolitano "kősziklaként" emelkedett ki az utóbbi évek olasz politikai hullámaiból. Az ellenzéki 5 Csillag Mozgalom (M5S) "a mindenkori legrosszabb államfő" távozásaként ünnepelte Napolitano lemondását, mivel a párt szerint az elnök saját ízlése szerint alakította az olasz politikát. Az Északi Ligát vezető Matteo Salvini bejelentette: a következő olasz államfő nem lehet a balközép politikusa
