Ráadásul a vendégek védelme egyből leparancsolta Bradyéket, majd az újabb hazai támadás során megsérült Rob Gronkowski, aki egy szerencsétlen földet érésnél ismét eltörte az alapszakasz során megsérült karját, így a rájátszásban már nem léphet pályára.
A vendégek támadósora az első negyedben gyakorlatilag csak passzokkal tudott előre haladni, Foster próbálkozásai csírájában fojtotta el a védelem, így pedig túl sok időt ezúttal sem tölthettek fent Schaubék.
Stevan Ridley nagy futásával majd elkapásával a negyed hajrájában átléphette a félpályát a New England, majd Shane Vereen és Aaron Hernandez nagy játékai után már csak egy yardra volt a célterülettől, ezt pedig Vereen sikeresen teljesítette (7–3).
Sőt, a második negyed elején ismét a houstoni vörös zónán belülre értek Bradyék, de Brandon Lloyd sportszerűtlen viselkedése után csak mezőnygól-kísérlet következhetett, Stephen Gostkowski pedig 37 yardról nem is hibázott (10–3).
Fosterék nem bírtak a jól kezdő Patriots védőfallal, így újabb eredménytelen támadásra kárhoztattak, az elején sok labdát elejtő Wes Welker pedig 47 yardos, egykezes elkapással – ez egyébként az 59. volt már neki a rájátszásban, ezzel Troy Brown klubcsúcsát átadta a múltnak – hozta ziccerbe a hazaiakat, Brady 8 yardos átadásával pedig ismét Vereen futott a célzónába (17–3).
Manning újabb jó visszahordása, és egy hazai szabálytalanság után az addig hat kísérletből csak 10 yardot szerző Foster két kísérletből negyvenet tett hozzá, majd egy yardról begyötörte a labdát – illetve legalábbis nem találtak megdönthetetlen bizonyítékot arra a játékvezetők, hogy a labda nem haladt át a célvonalon, 17–10.
A félidő hajrájában ráadásul egy rövidre zárt Pats-offenzíva után a Texans még egy lehetőséget kapott (az addig, és azt követően is szenzációsan puntoló Meskó Zoltán rúgása ekkor rövid lett, és bár hozzáértek a rúgásnál, nem ítéltek szabálytalanságot), az előző idényben a Hazafiaknál beugró szerepet betöltő Shayne Graham pedig 55 yardos mezőnygóllal szépített (17–13).
A második félidő elején villámrajtot vettek a Hazafiak, és egy hosszú Hernandez-elkapás után Ridley 8 yardos TD-futásával növeltél előnyüket (24–13).
Ezt követően előbb labdát szerzett a Patriots védelme, de végül úgy ítélték, hogy az előrehaladás már megállt addigra, míg a labda elhagyta az elkapó kezét, sokáig azonban így sem maradt Schaubéknál a labda. Egyből jött ugyanakkor a New England puntja is, Meskó ezúttal a 10-esig szorította a texasiakat, és bár jól jöttek előre a vendégek, az irányító James Caseynek szánt átadását Rob Ninkovich kaparintotta meg a levegőben, így a Hazafiak védelme ezúttal sem maradt labdaszerzés nélkül.
A vendégek hibáját Brady Brandon Lloydnak adott 5 yardos TD-passzával büntette – ez már a 40. volt neki a rájátszásban, ennél többet csak Joe Montana (45) és Brett Favre (44) adott az utószezonban (31–13).
Egy 4. és centiket is sikeresen megoldott a Texans (hiába challenge-elt Bill Belichick vezetőedző), a következőt már nem tudta azonban, így a vendégek 33-asáról jöhetett a hazai támadás, Brady pedig egyből kihasználta az adódó lehetőséget, Vereen 33 yardos elkapásával eldőlni látszott a találkozó (38–13).
Ezzel Brady átlépte a 300 yardos passzhatárt a mérkőzésen (végül 344-ig jutott), a rájátszás történetében már ötödik alkalommal, Vereen pedig 3. hatpontosát jegyezte az este, amivel Curtis Martin és Gronkowski korábbi rekordját állította be.
Nem adta fel azonban a Texans, és Manning újabb elképesztő hosszú visszahordása után a hazai 37-esről jöhettek Schaubék, és egy negyedik kísérletet is abszolválva DeVier Posey nagyszerű elkapásával szépítettek (38–20), majd újabb negyedik próbálkozásokat is sikeresen megoldva Arian Foster 1 yardos elkapásával, és Andre Johnson kétpontos játékával tíz pontra csökkent a különbség (38–28).
Az onside kick (ismét Ninkovich volt jó helyen) és a hazai támadás megállítása sem sikerült azonban a Texansnak, 1:18-cal a vége előtt Gostkowski 38 yardos rúgása minden nyitott kérdést átadott a múltnak (41–28).
Brady így már 17. mérkőzését nyerte meg a rájátszásban, ezzel pedig egyedül áll az örökranglista élén, a Patriots pedig egy év után ismét a Baltimore Ravens fogadja az Amerikai főcsoport fináléjában, akkor a Hazafiak egy végletekig szoros mérkőzésen végül kiharcolták (23–20) a Super Bowl-részvételt.
AFC
New England Patriots (2.)–Houston Texans (3.) 41–28
forrás: NSO.hu