A védelem és a támadóegység igyekezett kompenzálni a speciális egységek gyengesége miatt, és az első félidőben Joe Flacco kétszer is megtalálta Torrey Smitht a célzónán belül, valamint Corey Graham lefülelte Peyton Manning egy passzát, amit utána nemes egyszerűséggel vitt be a célterületre. A Baltimore azonban ezt követően folyton csak futott az eredmény után, és a negyedik negyedben úgy tűnt, hogy az utolsó hátralévő percek egyben Ray Lewis utolsó percei is az NFL-ben.
A Ravens játékosai azonban ismét megmutatták, hogy mennyire szívén viselik Lewis visszavonulási szándékát. Alig 3 perccel a végszó előtt visszakerült a hazaiakhoz a labda, és ők az időhúzásnak megfelelően a futójátékra fektették a hangsúlyt. John Harbaugh el is használta mind a három időkérését azelőtt, hogy az utolsó Ravens támadásra került volna sor, hiszen eleve kérdőjeles volt, hogy egyáltalán szóhoz jut-e még a Flacco által irányított egység.
Végül alig egy percet kaptak arra, hogy ötödször is egyenlőt mutasson az eredményjelző, de Flacco ismét előhúzott egy hatalmas zsugát a zsebéből, amihez azért asszisztált a Denver védelme is. Jacoby Jones előtt a védő alaposan elszámolta magát az ugrásnál, így a disznóbőr először a meccs során Jones kezében landolt, aki maga sem akarta elhinni, hogy ilyen egyszerűen tud majd befutni fél perccel a vége előtt a Denver hat pontot érő zónájába.
Következett a ráadás, amit a Baltimore kezdhetett meg, de nem tudtak élni az első támadás jogával. Ezután a játék a lehető legizgalmasabban alakult, mivel előbb a Baltimore-nak kellett drive-ot kezdeni a saját 5 yardos vonaláról, majd egy kedvező bírói ítélet és egy punt után a Denvernek kellett átélnie hasonlóan megerőltető perceket.
Már-már úgy tűnt, hogy a Denver a második labdabirtoklásából be fog gyalogolni a mezőnygól-területre, de ekkor Peyton Manning szorongatott helyzetben alaposan benézte a célpontját, és eladta a játékszert. A Ravensnek csak a first downt kellett megszereznie ahhoz, hogy mezőnygól távolságra kerüljön, és ezt gyorsan teljesítették, ami után az újonc Justin Tuckerre szegeződött minden tekintet. Érkezett is a speciális egység, mely végül tényleg eldöntötte a mérkőzést a Baltimore javára, csak pozitív értelemben: Tucker 47 yardos mezőnytalálatával a Ravens zsinórban másodszor főcsoportdöntőt játszhat.
Peyton Manning a Denver szurkolók legnagyobb bánatára nem tudott javítani playoff-mutatóján, mely 9-11-re esett vissza. Ezzel pedig hiába vezette az AFC legjobb mérlegéhez a Broncost az alapszakaszban, a keserű szájíz mindenképp ott marad majd, ha erre a szezonra kell visszagondolnia. Igazán csak azt bánhatja az idősebbik Manning, hogy ezzel a Denverrel nagy eséllyel pályázhatott volna arra, hogy beérje öccsét, Elit Super Bowl győzelmek számában. Erre már csak jövőre kerülhet sor legközelebb.
Míg Peyton lógó orral távozhatott a pályáról - ugyanakkor tiszteletteljesen gratulált Ray Lewisnak a lefújást követően - addig Baltimore-ban nagy az öröm, hiszen a legendás védő még legalább egy hétig fogja a Ravens szurkolókat boldogítani. Lewis ezen a meccsen kiemelkedett a vendégek védelméből 15 tackle-lel és két szereléshez való asszisztjával. Mindezen felül az már csak hab a tortán, hogy a csapat ismét AFC főcsoportdöntőt fog megvívni. A Baltimore ellenfele vagy a New England vagy a Houston Texans lesz, és amennyiben Tom Bradyék nyernek vasárnap, úgy megismétlődik a tavalyi főcsoportdöntő is az AFC-ben.
Denver Broncos - Baltimore Ravens 35-38 h.u.
A San Francisco 49ers (2. kiemelt) a Green Bay Packers (3.) ellen játszott az NFC főcsoportjának az elődöntőjében. Az összecsapás első labdabirtoklása a hazaiaké volt. A 49ers első három játéka sikeres volt, majd következett egy Colin Kaepernick hiba. Az irányító nem tudott beleállni a dobásába, így az pontatlan lett, sőt az elkapó helyett a vendégek cornerbackje, Sam Shields húzta le a labdát. A huszonöt esztendős védő egy 52 yardos interception visszahordást mutatott be, amelynek végén egy touchdownt ünnepelhetett.
Mason Crosby extra pontja után a Packers 7-0-ra vezetett a 49ers otthonában. Kaepernick gyorsan elfelejtette az eladott labdát és egy nagyszerű támadást vezényelt le (8 play, 80 yard, 3:47 perc). A másodéves QB a drive végén egy 20 yardos futott touchdownt ért el. Aaron Rodgers 7-7-es állásnál lépett először a pályára! A kaliforniai születésű, nem mellesleg 49ers drukker irányító nem erőltette meg magát, ugyanis a Packers 42 másodperc után puntra kényszerült.
A hazaiak következő támadása Kaepernick passzaira épült, de újabb pontokat nem tudtak elérni Jim Harbaughék. A ”Sajtfejűek” nagyszerűen zárták le az első negyedet, ugyanis 29 másodperccel a felvonás vége előtt Dujuan Harris 18 yardos futott TD-jével másodszor is megszerezték a vezetést (14-7). Az első játékrészben Kaepernick-nek volt még egy sikeres passzkísérlete, majd következhetett a második 15 perc.
A San Francisco nem folytatta túlságosan jól a támadását, ugyanis a saját térfelét sem tudta átlépni, így következhetett Andy Lee puntja, amelyet Jeremy Ross-nak kellett volna visszahordania, de a Packers játékosa elvesztette a labdát. A szabad játékszerre C.J. Spillman vetődött rá, vagyis a hazaiak támadói visszatérhettek a pályára. A drive végén egy pocsék snap miatt a kaliforniai alakulat majdnem visszaadta a labdát a Packers-nek, de Kaepernick megmentette a centerét, Jonathan Goodwint.
A fumble után Kaepernick egy 12 yardos TD passzt adott Michael Crabtree-nek. David Akers extra pontjával a 49ers ismét kiegyenlített. A Green Bay egy pocsék drive-ot vezetett, amelynek végén Rodgers csúnyán elpasszolta a labdát. Az interceptiont Tarell Brown jegyezte. A szerzett labdából pontokat ért el a hazai alakulat. Kaepernick ezúttal is Crabtree-nek passzolt, igaz ez a TD elkapás 20 yardos volt. Érdekesség, hogy a drive-ban a 49ers irányítója egy 15 yardos büntetést kapott, amiért sportszerűtlenül viselkedett.
Rodgers megrázta magát és egy remek támadást vezényelt le (6 play, 69 yard, 2:53 perc), nem mellesleg egy 20 yardos touchdown passzt adott James Jones-nak. A San Francisco következő labdabirtoklása a negyed végéig tartott. Harbaughék nagyszerűen haladtak előre, de a Packers 27 yardos vonalánál megtorpantak, így következhetett David Akers mezőnygól kísérlete. A tapasztalt rúgó 36 yardról nem hibázott, így az első félidő után a 49ers 24-21-re vezetett.
A második félidőt a Green Bay Packers kezdte. A ”Sajtfejűek” támadói ugyan 17 pontot szereztek, ennek ellenére Aaron Rodgersék játéka közel sem volt olyan acélos, mint az alapszakaszban, vagy a Minnesota Vikings ellen a Wild Card körben. Az első labdabirtoklását mínusz 3 yarddal fejezték be a vendégek. A San Francisco 49ers sem erőltette meg magát az első támadásában, ugyanis 54 másodperc után puntra kényszerült. A Packers a következő drive-jában átjutott az ellenfél térfelére, nem mellesleg pontokat is szerzett. Mason Crosby 31 yardos mezőnygóljával a Green Bay kiegyenlített.
A vendégek szerencsétlenségére, a hazaiak valamivel több, mint egy perc alatt touchdownt értek el. Kaepernick egy 56 yardos futás után ünnepelhetett egy hatpontost. Akers ezúttal sem hibázta el az extra pont kísérletét, így a Frisco 31-24-re módosította az állást. Érdekesség, hogy a hazaiak irányítója 168 yardot futott. A rájátszás történelmében, még egy QB sem futott ennyi yardot egy rájátszás mérkőzésen! A Packers Rodgers passzaira építette a következő drive-ját, de a vendégek még a saját térfelüket sem tudták átlépni. A negyed utolsó labdabirtoklása a 49ersé volt. A Frisco az utolsó játékrészben folytathatta a támadását.
Rögtön a negyed elején Frank Gore futott egy touchdownt, így a San Francisco már 38-24-re vezetett! A Packers több mint 3 percig birtokolta a labdát, de Rodgersék a 49ers térfelére sem jutottak át, ezzel szemben a hazaiak ismét TD-ét értek el. Egy elképesztő drive végén (11 play, 93 yard, 7:54 perc) Anthony Dixon futott egy hatpontost. Mivel Akers berúgta az extra pont kísérletét, így a kaliforniai együttes eldöntötte a továbbjutást (45-24).
A Packers az utolsó előtti percben Greg Jennings 3 yardos elkapott touchdownjával kozmetikázni tudott az eredményen, ennek ellenére a 49ers meglepően simán, 45-31-re nyerte meg az összecsapást. A San Francisco a 2011-es szezon után a 2012-es idényben is bejutott a főcsoport döntőjébe, ahol az Atlanta Falconsszal (1 kiemelt), vagy a Seattle Seahawksszal (5,) játszik majd.
San Francisco 49ers – Green Bay Packers 45-31 (7-14, 17-7, 7-3, 14-7)
forrás: hatharom.u/sport365.hu